在中國,最初所有面食統(tǒng)稱為餅,其中在湯中煮熟的叫“湯餅”,即最早的面條。漢劉熙《釋名·釋飲食》中有索餅;北魏賈思勰《齊民要術(shù)》中記有“水引餅”,是一種一尺一斷,薄如“韭葉”的水煮食品;唐朝又有稱為冷淘的過水涼面;宋朝飲食市場上的面條品種達10種之多,豐富多彩,有插肉面、澆頭面等;元朝出現(xiàn)了可以久存的掛面;明朝有制作技術(shù)高超的拉面,還有山西等地制作特殊的刀削面;清朝乾隆年間又有經(jīng)過煮、炸后,再加入菜肴燒燜而熟的伊府面,這些都是中國歷史上著名的面條制品。
《荊楚歲時記》說:“六月伏日進湯餅,名為避惡?!睈?,疾病和污穢也。伏天蒼蠅細菌多,飲食不潔,易患腸道疾病,而“湯餅”用開水沸煮,趁熱吃,這可能是古代伏天污染最少的食品,會大大減少疾病的發(fā)生。病人抵抗力差,當然要吃最潔凈的食品。這也就是為什么千百年來,侍候病人的飯食,多用面條。
今人考證,湯餅實際是一種面片湯,將和好的面團托在手里撕成面片,下鍋煮成。如果將“撕”改成“刀削”,就成了至今仍在山西一帶廣為流傳的刀削面。后來制面工藝改為:先揉搓到像筷子那樣粗細,一尺一斷,盤中盛水浸?!耙艘允峙R鐺上,挼令薄如韭葉,逐沸煮”(《齊民要術(shù)》),這時面的樣子類似寬面條。到晉時,又成細條狀。傅玄《七謨》道,“乃有三牲之和羹,蕤賓之時面,忽游水而長引,進飛羽之薄衍,細如蜀繭之緒,靡如魯縞之線”,這幾乎可以和厲恩海的手藝相媲美了。